Una vez más, la GPL de Stallman estipuló que cualquier persona podía reescribir su software del modo que considerara apropiado, siempre y cuando el código resultante se publicara libremente para todo el mundo. De esta manera, la licencia copyleft de GPL creó un nuevo tipo de propiedad intelectual de dominio casi público, pero con restricciones legalmente exigibles impuestas por el titular original del copyright para protegerse contra reclamaciones posteriores de propiedad restrictiva por parte de otros.
Desde entonces, se han desarrollado numerosas licencias de software de código abierto. La Open Source Initiative enumera una lista con más de 100 licencias de código abierto aprobadas. Algunos de estas permiten crear productos de propiedad a partir de código de código abierto.
Las licencias de código abierto a veces se clasifican como «permisivas», es decir, que permiten a los usuarios registrar sus propias obras con copyright, o «protectoras», como copyleft. Las licencias de código abierto MIT y BSD son las licencia permisivas más utilizadas, mientras que GPL sigue siendo una de las licencias de copyleft protectoras más utilizadas. Numerosas licencias alternativas son «compatibles con» GPL o MIT, lo que significa que ese código de software escrito bajo esta licencia puede ser utilizado en otra aplicación con la licencia GPL o MIT.
Propiedad Intelectual del Software de Código Abierto
«Código abierto» y «propietario» representan enfoques alternativos a la titularidad de propiedad intelectual (PI) incorporada dentro de una aplicación. Con el código abierto, la PI está dirigida al beneficio público, sin ninguna motivación económica adyacente a la titularidad de la propiedad intelectual. Por el contrario, el software propietario monetiza el valor de la propiedad intelectual (mediante el cobro de una suscripción o tasa de licencia de propiedad).
La idea detrás del software de código abierto, sin embargo, no es principalmente un mensaje anti-lucro o anti-capitalismo, sino más bien que, en manos de su comunidad de usuarios, el software naturalmente alcanzará su máximo potencial proporcionando mayor valor a más usuarios. El mayor proyecto de código abierto de la historia, Internet, originalmente se utilizó para compartir trabajos académicos; todo más allá de ese pequeño caso de uso es el resultado de innumerables mentes que visualizaron e implementaron nuevas posibilidades.
Si bien el software de código abierto está disponible gratuitamente para el público, no está en el dominio público, una categoría legal de propiedad intelectual desprovista de cualquier derecho de propiedad. A través de un giro ingenioso de los derechos de copyright tradicionales, los creadores de software de código abierto originaron lo que llamaron «copyleft», que permite el uso público, la alteración y la redistribución ilimitados del código fuente, pero impide que otros hagan obras basadas en el código del software protegido con copyright (más sobre esto a continuación). Sin embargo, hoy en día existen más de 100 tipos diferentes de licencias de software de código abierto, algunas de las cuales permiten registrar y vender obras derivadas construidas sobre código de código abierto. Esto amplía las oportunidades comerciales para quienes crean software de código abierto.